Cientistas transformam baratas em ciborgues para levar medicamentos a vítimas de desastres

Pesquisadores da Universidade de Queensland, na Austrália, estão desenvolvendo baratas controladas remotamente capazes de localizar vítimas em áreas de difícil acesso e até administrar medicamentos. A tecnologia foi projetada para apoiar operações de resgate em cenários como desabamentos e cavernas, onde equipes humanas podem não conseguir chegar rapidamente aos sobreviventes.

A ideia de transformar insetos em plataformas biológicas controladas eletronicamente já vinha sendo estudada. O avanço apresentado pela equipe australiana está na capacidade de equipar os animais com pequenos dispositivos que permitem transportar e disparar uma seringa com medicamento contra uma vítima.

“Muitas pessoas podem não gostar de ver uma barata gigante correndo em sua direção, mas, se você estiver preso em escombros ou em uma caverna e precisar de ajuda, isso pode realmente fazer a diferença entre a vida e a morte”, afirmou Hai Nhan Le, doutorando e principal autor do estudo.

Os pesquisadores utilizaram a giant burrowing cockroach, espécie australiana considerada a barata mais pesada do mundo e que pode atingir cerca de 8 centímetros de comprimento. O tamanho foi um dos principais critérios de escolha, pois permite instalar equipamentos de escala centimétrica necessários para aplicações em situações reais.

Conhecida por ser relativamente dócil, a espécie também é criada como animal de estimação na Austrália e é considerada relativamente limpa e livre de doenças. Essas características podem ser importantes caso os insetos precisem se aproximar diretamente de pessoas feridas.

Chamadas pela equipe de “paraborgs”, as baratas receberam eletrodos que permitem aos pesquisadores controlar seus movimentos. O sistema possibilita fazê-las virar para a esquerda ou direita, ajustar sua velocidade e imobilizá-las temporariamente, algo necessário para estabilizar o animal antes da aplicação de um medicamento.

Cada inseto pode receber equipamentos diferentes de acordo com sua função. Alguns podem ser preparados para realizar buscas, enquanto outros carregam uma pequena seringa disparável. Em uma futura operação de resgate, diferentes unidades poderiam trabalhar em conjunto como um enxame especializado.

Segundo os pesquisadores, os equipamentos instalados não provocaram redução observável na longevidade dos animais. Depois da retirada dos dispositivos e arreios, as baratas utilizadas nos testes conseguiram viver tanto quanto outros indivíduos da espécie.

Nos experimentos, os paraborgs chegaram ao destino determinado em 100% das tentativas. O mecanismo automático de injeção apresentou taxa de sucesso de 90%. Quando os insetos conseguiram se posicionar a até 15 centímetros do alvo, a aplicação do medicamento foi bem-sucedida em 95% dos casos.

O principal desafio foi manter as baratas completamente imóveis durante a preparação para o disparo. O sistema conseguiu estabilizar os animais em 72% das tentativas, um índice inferior aos demais resultados e que ainda representa um ponto a ser aprimorado.

A expectativa é que diferentes insetos possam transportar câmeras, sensores ambientais e equipamentos médicos ou de emergência. Dessa forma, um enxame poderia simultaneamente procurar sobreviventes, avaliar as condições do ambiente e prestar assistência inicial até a chegada das equipes de resgate.

“Alguns poderiam carregar câmeras e sensores ambientais, enquanto outros poderiam transportar equipamentos especializados de emergência ou médicos”, explicou Thang Vo-Doan, diretor do laboratório de engenharia robótica da Universidade de Queensland.

Segundo Vo-Doan, equipes de resgate formadas por insetos ciborgues poderão chegar a situações reais de emergência dentro dos próximos cinco a dez anos, caso o desenvolvimento da tecnologia avance conforme esperado.